Samedi 7 Avril - Double Adobe Campground / Bisbee / Tombstone / Kartchner Caverns State Park (120 km)

La température a notablement grimpé depuis 48 heures, dépassant les 30°c. Ce soir, à 17h00 à l’arrivée au campground, il faisait encore 38°c au soleil et 28°c à l’ombre. Et nous ne sommes que début avril ! Heureusement, un petit vent frais vient souvent atténuer la température.

La journée a été placée sous le signe d’un retour sur le passé, avec un petit côté retro et tout le folklore qui entoure aujourd’hui l’évocation de la conquête de l’Ouest. Après le petit-déjeuner et les vérifications d’usage par le mécano de service, nous avons rejoint Bisbee, première illustration de cette remontée dans le temps. La mine de cuivre à ciel ouvert a été fermée en 1975 par la Phelps Dodge Mining Company qui en a extrait pour 2 milliards $ de minerai. Les installations sont à l’abandon, mais les couleurs des différentes couches géologiques subsistent. Le quartier aux alentours immédiats de la mine est un musée en plein air. Devant des devantures de boutiques fermées et une vieille pompe à essence, des véhicules anciens – voiture de police, taxi, voitures particulières, camionnettes, bus – sont garés intentionnellement, comme si le temps s’était arrêté.

Dans la ville elle-même, fondée en 1880, l’architecture des bâtiments est celle de la fin du XIX^ème siècle et du début du XX^ème. Quand les prix de l’immobilier se sont effondrés, des artistes de tout poil et d’anciens hippies ont sauté sur l’occasion pour acheter des biens immobiliers pour une bouchée de pain. Galeries, boutiques de souvenirs ou de produits artisanaux, notamment de turquoises, et cafés funky occupent des dizaines de maisons ou des locaux commerciaux à la très belle architecture victorienne italianisante, y compris les saloons et les anciens bordels de Brewery Gulch. Un musée retrace le passé minier de la ville. En parcourant les rues principales de la ville, aujourd’hui peuplée de 5500 habitants après en avoir eu 25000, on a tout de même peine à croire qu’au tournant du siècle passé, Bisbee était l’agglomération la plus importante et la plus prospère entre Saint Louis et San Francisco !

Tombstone évoque un autre épisode de l’histoire de l’Ouest. Fondée en 1879 par le prospecteur Ed Schieffelin, elle connaît un essor rapide grâce aux mines d’argent qui attirent une population d’émigrés essentiellement masculine et jeune. Les saloons se multiplient, mais aussi les cribs, des petites maisonnettes de prostituées. Dès 1881, le ville compte 1 000 habitants. L’année suivante, elle devient le siège du comté de Cochise et sa population passe bientôt à plusieurs milliers d’habitants. Mais Tombstone n’est pas reliée au chemin de fer, est isolée, l’eau y est rare et la violence armée est constante. À cause du manque d’eau, Tombstone est victime de deux graves incendies, en juin 1881 et mai 1882. Bientôt, l’exploitation des mines décline. En 1900, la population de Tombstone n’est plus que de 700 habitants. Elle perdra même son statut de siège du comté en 1929 au profit de Bisbee.

Mais Tombstone a su tirer parti d’un fait divers qui l’a rendue célèbre et que de nombreux films ont popularisé, notamment  « Bad Men of Tombstone » (1949) avec Barry Sullivan, « La poursuite infernale » (1949) avec Henry Fonda, « Règlement de comptes à OK Corral » (1957) avec Burt Lancaster et Kirk Douglas, « Tombstone » (1993) avec Kurt Russell, créant une sorte de mythe. C’est là qu’eut lieu le 26 octobre 1881 le fameux règlement de comptes à OK Corral, quand le shérif Wyatt Earp, ses frères Morgan et Virgil et Doc Holliday ont affronté les frères Frank et Tom McLaury, Billy Clanton, Billy Claiborne et Ike Clanton, des bandits. En quelques secondes, une trentaine de coups de feu furent échangés. Les trois premiers malfrats furent tués, les deux derniers ont réussi à s’éclipser. L’affaire est devenu dans l’imaginaire américain le symbole de la Justice (pour le moins expéditive) sur le banditisme.

Il reste encore beaucoup de bâtiments des années 1877-1885, époque de gloire des mines d’or et d’argent. Des gens en costume d’époque déambulent dans la ville, des diligences sillonnent les deux rues préservées dans le style de l’époque. Après nous être promenés dans cette bourgade d’un autre âge qui donne lieu à des spectacles anachronique (il n’est pas rare de voir les personnes en costume d’époque utiliser un téléphone portable !), nous avons assisté à la reconstitution du fameux règlement de comptes sur les lieux mêmes où il eut lieu, devant l’atelier du photographe Fly, celui qui a immortalisé Géronimo, mais aussi photographié des scènes de la vie courante et d’autres plus dramatiques comme le lynchage de John Heat (1851-1884). Le 8 décembre 1883, eut lieu à Bisbee une attaque à main armée par cinq hors-la-loi qui ont dévalisé un magasin général et tué quatre personnes. Cinq hommes ont ensuite été reconnus coupables et exécutés le 28 mars 1884 pour ces crimes. Ils ont été les premiers criminels à être légalement pendu à Tombstone, alors siège du comté. John Heath, accusé d'avoir organisé le vol, a été jugé séparément et condamné à la prison à vie. Insatisfait de ce qu'ils percevaient comme une peine clémente, la population l’a lynché le 22 février 1884. Nous avons aussi visité les anciens locaux du Tombstone Epitaph, le plus vieux journal de l’Arizona.

Avant de reprendre la route, nous nous sommes arrêtés au Boothill Cemetery (le cimetière de la Colline aux bottes), où sont enterrés entre autres les trois tués d’OK Corral et l’infortuné John Heat. On constate en voyant les inscriptions sur les tombes que l’on mourrait effectivement souvent de mort violente à cette époque à Tombstone, qui doit son nom (Pierre tombale) à cette fâcheuse tendance qu’avaient les habitants à user de la gâchette pour un oui ou pour un non. Du coup, à ceux qui prédisaient la disparition de la ville, répond la devise « trop coriace pour mourir ».

Cinquante-cinq kilomètres nous séparaient encore de notre campground. En chemin, nous avons eu droit, comme avant-hier, à deux contrôles fixes de la police des frontières, sorte de sas qui filtre tous les véhicules pour un contrôle d’identité. Il est possible aussi que le contrôle entre aussi dans un plan de lutte contre le trafic de stupéfiants comme le laisse penser la présence de chiens policiers. Il faut dire que l’on est à moins d’une dizaine de kilomètres de la frontière mexicaine.

Nous nous sommes arrêtés également sur le site d’une ancienne bourgade du comté de Cochise, Fairbank, aujourd’hui un village fantôme dont il ne reste pas grand-chose, mais son destin est assez révélateur. Fondée en 1880, la ville doit son nom à Nathaniel Fairbank Kellogg, qui fournit les fonds nécessaires à l'ouverture des mines d'argent dans la ville proche de Tombstone. Durant sa brève existence, la ville eut un bureau de poste et une école qui subsistent, des moulins, plusieurs lignes de chemin de fer, et un hôtel aujourd’hui disparus. Le chemin de fer en fermant a précipité la mort de la ville. Les derniers habitants ont dû partir au début des années 1970.

Nous nous sommes installés tranquillement, de jour (17h00), à notre emplacement dans le Kartchner Caverns State Park, un petit parc de 2,29 km², situé à 14 km au sud de la ville de Benson, ou à environ 90 km au sud-ouest de la ville de Tucson. Il est au pied de montagnes dénudées et abrite des grottes que nous avons mis au programme de la matinée de demain. Nous nous sommes contentés d’une petit promenade sur un sentier proche du campement, avant de nous reposer des efforts d’hier...

Fairy Duster