Lundi 19 Mars - Montgomery Bell State Park / Little Rock / Lake Ouachita State Park (317 km)

La pluie nous a accompagnés ce matin pendant une bonne partie de notre route entre Montgomery Bell State Park et Little Rock. L’itinéraire traverse la partie très plate de l’Arkansas, parcourue par plusieurs fleuves et rivières, tous en crue actuellement. A certains moments, de véritables lacs s’étendent à l’infini de part et d’autre de l’Interstate 30 construite par endroits sur une sorte de digue.

Par chance, le retour du beau temps nous a permis de découvrir la capitale de l’Arkansas (depuis 1821) sous le soleil. En fait, il n’y a pas énormément de choses à voir, dès lors que l’on fait l’impasse sur le William J. Clinton Presidential Center and Park, une bibliothèque présidentielle un peu surdimensionnée par rapport à la ville, inaugurée le 18 octobre 2004 pour regrouper des documents et objets liés à la présidence de Bill Clinton, 42ème Président des États-Unis (1993-2001), natif de l’Arkansas (à Hope en 1946), Procureur général d’État (1977-1979) et gouverneur de l'Arkansas (1979-1981). Le centre conçu par l’architecte James Polshek, comprend, paraît-il, une réplique du bureau ovale.

Pour le reste, le visiteur a vite fait le tour des curiosités de cette capitale très provinciale. Située géographiquement au centre de l’État, la ville est traversée par la rivière Arkansas et le bayou Fourche, juste au sud de la confluence entre la rivière Maumelle et la rivière Arkansas. Elle compte environ 200 000 habitants et son agglomération, plus de 700 000 habitants, ce qui en fait la principale agglomération de l’État. Son nom de Little Rock viendrait d'une formation de petites roches sur la rive Sud de la rivière Arkansas appelée « La Petite Roche » à l'époque de la Louisiane française. Ce fut un repère utilisé très tôt par les navigateurs, qui devint un passage de la rivière célèbre. Il se trouve en face de « Big Rock », une grande falaise près de la rivière qui servait de carrière.

En nous promenant dans les rues du centre ville, nous avons eu l’impression d’une cité qui vit au ralenti et nous avons eu peine à croire que Little Rock soit l'une des villes les plus dangereuses des États-Unis en raison des ghettos qui se sont formés peu à peu autour de la ville, où les règlements de compte entre gangs rivaux, les meurtres, les viols ou la prostitution sont présents au quotidien. Les trafiquants de drogue de Little Rock sont surnommés « snowmen », en référence à la cocaïne vendue par les dealers. L’ennui, comme l’oisiveté, est peut-être mère de tous les vices ! 

Deux heures nous ont suffi pour voir le bâtiment qui abrite les services de l'État, réplique, en plus petit, du Capitole à Washington, pour emprunter le Junction Bridge, ancien pont ferroviaire transformé en voie piétonnière, et visiter le petit musée de l’État, l’Historic Arkansas Museum. La partie consacrée aux Natives est sans doute la plus intéressante. On se familiarise avec les trois principales communautés indiennes qui vivaient là avant l’arrivée des Européens, Caddo, Quapaw et Osage, que les colons français avaient su se concilier. Ils furent par la suite déportés impitoyablement vers l’Oklahoma. Le Chief Justice à la Cour Suprême John Marshall avait même contesté en 1823 les revendications foncières des Indiens sur les terres qu’ils déclaraient être les leurs, en leur opposant un droit de découverte au profit des Blancs !

Entrée du Musée

Échantillon de broderie que les jeunes filles devaient réaliser au XIXème siècle pour donner la preuve de leur bonne éducation !

Poterie indienne à forme humaine

Le passé esclavagiste et sécessionniste est évoquée. C’était difficile de faire l’impasse car l’Arkansas, État traditionnellement agricole, même s’il s’est un peu industrialisé par la suite, a fait partie des États les plus vindicatifs pendant la Guerre de Sécession. Après avoir réintégré l'Union, il a d’ailleurs connu une crise due à l'effondrement des structures économiques et sociales antérieures. L'État est demeuré ségrégationniste jusqu'à la fin des années 1960. La tradition conservatrice de cet État s'illustre aujourd’hui encore par l'application de la peine de mort par injection létale et l'interdiction du mariage homosexuel à la suite d’un référendum. Depuis quelques décennies, l'Arkansas diversifie son économie en direction des services et accueille des sièges sociaux de grandes entreprises comme Walmart et Tyson Foods. 

Nous avons quitté sans regret Little Rock à destination du Lake Ouachita State Park, où nous sommes arrivés vers 18h00. Le parc est situé à quelques minutes en voiture de la ville thermale de Hot Springs. Le temps s’annonçant couvert demain, nous avons profité des derniers rayons du soleil pour faire une brève promenade dans un cadre forestier et montagneux apaisant, en bordure d’un vaste lac artificiel, le lac Ouachita, très recherché par les pêcheurs et les amateurs de sports nautiques. Nous n’avons guère tardé car le vent s’est levé et s’est mis à souffler en fortes rafales.